בכחול כהה יותר – האמפריה הבבלית.

בשנת 586 לפנה"ס החריב הצבא הבבלי את בית-המקדש הראשון והגלה חלק ניכר מיושבי יהודה לבבל. אירוע זה חתם את תקופת בית ראשון, ופתח תקופה חדשה עבור העם: גלות בבל. פחות מ-50 שנה לאחר מכן, בשנת 539 לפנה"ס, השתלט כורש, מלך פרסי, על האימפריה הבבלית, וכך הפך אותה לאימפריה הפרסית.

כורש, בכישרונו הרב, ובזכות מדיניות פנים חדשה שעוד רגע נפרט עליה, הצליח להגדיל את שטחה של האימפריה שתחת שלטונו (מפת תחומי שלטונו החדשים כאן).

כורש מנהיג מדיניות פנים חדשה

מעט לאחר השתלטותו על האימפריה הבבלית החל כורש במדיניות המאפשרת לכל עם-ועם לשוב לארץ ממנה הוגלה בתקופה הבבלית ולהקים שם מחדש את המקדשים לאלהיו שהוחרבו. בספר עזרא בתנ"ך מוזכרת איגרת של המלך המתירה ליהודים לשוב לארצם:

וּבִשְׁנַת אַחַת, לְכוֹרֶשׁ מֶלֶךְ פָּרַס, […] הֵעִיר יְהוָה, אֶת-רוּחַ כֹּרֶשׁ מֶלֶךְ-פָּרַס, וַיַּעֲבֶר-קוֹל בְּכָל-מַלְכוּתוֹ, וְגַם-בְּמִכְתָּב לֵאמֹר.  כֹּה אָמַר, כֹּרֶשׁ מֶלֶךְ פָּרַס–כֹּל מַמְלְכוֹת הָאָרֶץ, נָתַן לִי יְהוָה אֱלֹהֵי הַשָּׁמָיִם; וְהוּא-פָקַד עָלַי לִבְנוֹת-לוֹ בַיִת, בִּירוּשָׁלִַם אֲשֶׁר בִּיהוּדָה.  מִי-בָכֶם מִכָּל-עַמּוֹ, יְהִי אֱלֹהָיו עִמּוֹ, וְיַעַל, לִירוּשָׁלִַם אֲשֶׁר בִּיהוּדָה; וְיִבֶן, אֶת-בֵּית יְהוָה אֱלֹהֵי יִשְׂרָאֵל–הוּא הָאֱלֹהִים, אֲשֶׁר בִּירוּשָׁלִָם…."                 (עזרא א 3-1)

מאת Photograph by Mike Peel (www.mikepeel.net). Modifications by مانفی, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=10792872

העובדה כי עדות להיתר זה מצויה רק בתנ"ך ואינה מגובה בכל מקור אחר, גרמה לכך שבמשך מאות שנות מחקר היסטורי הוטל ספק על מהימנות קיומה של ההצהרה. ב-1879 נמצא בעירק של היום גליל סלע ובו המלך כורש מתאר כי שחרר את אלי העמים תחתיו, ונתן לעמים תחתיו לשוב לארצם. הוא מציג במיוחד את שחרור הבבלים מהגלות וההיתר שנתן להם לשקם את בתיהם ומקדשיהם. ממצא זה סתם את הגולל על הספקות: מדיניותו של כורש היתה להשיב את העמים למקומם. מדיניות זו אפשרה לכורש להרחיב ממלכתו תוך קיום "שקט מבפנים", שכן העמים השונים מפגינים אהדה כלפיו ופוטנציאל המרד שלהם יורד.

תחילת שיבת ציון

ההיתר לשוב ליהודה גרם לתחילת עליה של יהודים בחזרה ליהודה וירושלים. עליה זו כונתה "שיבת ציון". אין בידנו מידע על מספר האנשים שעלו ועל מספר האנשים שנותרו בגלות בבל, אולם ברבות השנים הפכה שוב יהודה להיות מרכז יהודי משמעותי. על-אף ההיתר והעליה, סיבות שונות גרמו להתעכבות בניית ביהמ"ק מחדש, וזה נחנך רק בשנת 516 לפנה"ס.